Wood Innovation Research Group Reports in first Semester of Research Project funded by USDA-FSMIP

By Scott Lyon, Graduate Student. March 25, 2010.

The potential for US forest products in international markets such as Central America has not been historically addressed. With a combined population of more than 40 million residents, Central America offers many business opportunities for US hardwood and softwood lumber producers. Our effort will focus on the most important economies in Central America: Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua and Panama. We believe that the increased rates of housing, tourism infrastructure, and public infrastructure will need a massive supply of hardwood and softwood lumber that the region itself will not be able to fulfill in the near future. Also, we have found that local protectionism policies in favor of the national forests of these countries would benefit the imports of wood products, especially from the United States. The concern of harvesting tropical forests also provides an opportunity to increase sales of US temperate species. Our goal is to create an export handbook of Central America for Virginia wood products industries.

During the first six months of the project, the research team conducted a literature review and face-to-face interviews with governmental officials in Panama and Costa Rica to determine the current demand of local production, the potential for future production, and any trade barriers for new importers.

Visit to Panamerican Woods, a tropical hardwood flooring manufacturing Site in Costa Rica

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Virginia Tech students visit vertical-integrated wood products facility in Costa Rica

As a part of the study abroad course Global Issues in Sustainability taught jointly by professors Henry Quesada and Tom Hammett, a group of 10 Virginia Tech students visited on March 10, 2010 the company Maderas Cultivadas de Costa Rica located in the north region of the small Central American country.  The company has been operating since earlies 1980 when started planting gmelina arborea, a tropical hardwood species. In the beginning the company only focused on planting trees on their own land or also renting land from other farmers.

A few years later the company realized that the installed production capacity of the local sawmills was not a good fit for their long term strategy so the firm invested in developing their own value-added processes. Today the company owns more than 10,000 ha of plantations in Costa Rica and Nicaragua. The firm produces plywood, lumber, pallets, and engineering lumber and employs more than 400 people through the whole supply chain.

Virginia Tech students walking towards the cloning tree process at Maderas Cultivadas de Costa Rica

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Looking for a Balance between Wood and Concrete (Interview)

Article published in La Nacion in March 10, 2010 por Pablo Fonseca Q.

Henry Quesada, un ingeniero en producción industrial especializado en el tema de maderas, cree que este material puede jugar un rol de mayor importancia en el desarrollo del país.

Henry Quesada. Foto por Cristina Montealegre
Profesor asociado del Virginia Tech, en EE. UU., Quesada organizó un seminario en el país la semana pasada con el fin de promover los beneficios de este material entre los costarricense. A continuación, un extracto de una entrevista con el especialista.

¿Por qué usted piensa que en Costa Rica se debería utilizar más la madera en construcción de residencias?

La madera es un recurso sostenible, es un material biológico que consume dióxido de carbono. El impacto de un árbol en el ambiente es negativo. Además, procesar una tonelada de madera consume alrededor de 350 kilos de dióxido de carbono, mientras que procesar una tonelada de aluminio producen hasta 4.500 toneladas de dióxido de carbono liberadas al ambiente.

“Si el país no empieza a consumir madera en la forma correcta, mediante plantaciones, si no se empieza a consumir más madera en construcción de casas, no llegaremos a la meta que tenemos de ser carbono neutral”.

“En los países de América del Norte y muchos europeos nueve de cada diez casas que se construyen son de madera. La madera bien tratada y secada en condiciones adecuadas resiste a condiciones ambientales. Además, los buenos diseños de edificios o casas de madera evitan que se caigan en un temblor y aguantan más un sismo que una casa de concreto”.

¿Por qué?

Porque la madera permite más flexibilidad y las estructuras aguantan más. Esto es de algo que aquí se habla muy poco. Yo no trato de hacer una guerra entre la madera y la industria del cemento, trato de que haya un balance que favorezca ambos sectores. El cemento se necesita y se necesitará, pero en este país hay un desbalance muy grande en el uso de madera en la construcción y eso necesita corregirse para que el país logre la meta de ser carbono neutral.

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Perceptions about Wood (in Spanish)

This article was published in La Nacion  on March 3, 2010.

La madera es un recurso natural biológico que ha sido parte de la humanidad desde su misma creación. La madera presenta características físicas de dureza, insolación térmica, estética, y fácil manufactura, que permiten crear productos de uso principalmente en la industria de la construcción y muebles.

Además de estos usos, los componentes químicos de la madera se pueden utilizar para fabricar otros productos de alto valor agregado como papel, pegamentos, textiles, película fotográfica, combustibles, y extractos para las industrias del concreto, alimentaria y del hule.

Ventajas. Las ventajas de la madera sobre otros materiales de la construcción han sido investigadas y documentadas en diversos estudios. Por ejemplo, el Consorcio para la Investigación de Materiales Renovables para la Construcción (CORRIM, por sus siglas en inglés) encontró que una casa de estructura de madera tiene un efecto negativo sobre el ambiente muchísimo menor que una casa de estructura de concreto o de acero.

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